Lũng mở một cơ sở mai táng, gọi nôm na là “trại hòm”. Anh em giang hồ có hỏi gã trả lời tỉnh rụi:

- Giang hồ quận 4 chịu đâm chịu chém lắm, chết hoài... Bán gì chớ, bán hòm thì làm sao sợ lỗ?

Năm Cam giao cho Thọ đại uý công việc quản lý chặt chẽ tên giang hồ mới đầu quân về dưới trướng của mình và liên tục giao cho Lũngviệc chinh nam dẹp bắc. Bài bản của Lũngvới sự chỉ đạo của một cáo già như thủ lĩnh Năm Cam thoạt tưởng chừng như đơn giản nhưng thực ra hết sức chặt chẽ và hiểm ác vô cùng.

Lũng cùng đàn em sẽ đến chơi bạc ở sòng đối thủ vài lần cho quen biết đường đi nước bước. Khi đã trở thành “ mối quen”, Lũng sẽ giở trò quậy-quạng! Nếu dùng biện pháp ngầm báo cho công an cấp cao hơn địa phương, sòng bạc sẽ bị dẹp bỏ. Khả năng gầy dựng lại rất khó khăn. Năm Cam đủ khôn ngoan để không làm như thế! Lũng gây chuyện và sẵn sàng ứng chiến với bất kỳ băng đảng bảo kê ở địa phương nào. Sau khi thương lượng, Năm Cam sẽ ra mặt để “ bảo thằng Lũng một tiếng”. Tất nhiên lực lượng nòng cốt của sòng sẽ được tái sắp xếp với “ cắm sườn”, “ phá hỏa”, “ tằn sương”, “ hàng sáo”- những vị trí hái ra tiền, sẽ là người của ông trùm.

Lần lượt từng sòng một thay đỗi nhân sự để gộp vào thành một hệ thống cờ bạc di động khắp các địa bàn thành phố...thuộc quyền điều khiển của Năm Cam và ban tham mưu cho y.

Lũng đụng độ thêm một số trận khác tuy không phục vụ cho ý đồ bành trướng thế lực của “ ba Năm” nhưng tạo cho y một tên tuổi lừng lẫy.

Trong các cuộc đụng độ ấy, có lần Lũng đã chặt đối phương rụng hẳn một cánh tay! Lẽ ra, với tội lỗi ấy, gã du đãng chủ trại hòm sẽ phải miệt mài trên các trường trại với mức án cao. Thế nhưng, dưới bàn tay phù phép và tiền của được ông trùm bỏ ra đúng người đúng chổ . Lũng hoàn toàn chẳng có lấy một ngày tù tội.

*

* *

Lý Đôi- trợ thủ quan trọng của Năm Cam đưa đến sòng của ông trùm, một tay kỳ bẽo thuộc vào loại “ thợ” của dân chơi Bắc Hà: Quốc lủi. Tên này nhanh chóng thuyết phục được Năm Cam bằng một kế hoạch cụ thể: đưa các tay chơi miền Bắc vốn chịu “ xả láng sáng về sớm” vào sòng, ăn thua với giới kỳ bẽo Sài Gòn. Do thiếu tay con do ngày càng cạn kiệt nguồn bổ sung, Năm Cam lập tức thu nhận Quốc lủi và giao cho tên này nhiệm vụ chiêu mộ dân đam mê đổ bác xứ Bắc. Quốc lủi vốn là dân Hải Phòng và có bề dày thành tích tổ chức cờ bạc rất đáng nể. Bằng mối quan hệ sẵn có, Quốc bắt đầu đưa giới kỳ bẽo đất cảng Nam tiến. Thu nhập các sòng thuộc hệ thống Năm Cam tăng lên rõ rệt...

Do tất cả các sòng lớn nhỏ đều qui phục, Năm Cam không còn có cơ hội “ cộng tác” với những cơ quan chức năng trong việc bắt bớ các cuộc đỏ đen như trước. Cũng chẳng sao, y vẫn là “đệ tư û” của các ông “quan thầy” ngày càng lún sâu vào bãi lầy truỵ lạc. Chẳng những vậy, y còn mở được hàng loạt quan hệ mới, cao hơn, an toàn hơn và dĩ nhiên, tốn kém hơn.

Một buổi sáng, y gặp lại anh Ba Thành trong nhà hàng Thanh Niên tọa lạc trên đường Nguyễn Văn Chiêm Quận 1 Năm Cam được giới thiệu với một thiếu phụ xinh đẹp mê hồn và một gã phóng viên đã đứng tuổi:

- Đây là bà xã của anh... Còn đây là Đoàn Thạch Hãn viết báo...

Năm Cam nhìn người đàn bà ngờ ngợ như đã từng gặp ở đâu đó mà y chịu không nhớ ra. Ba Thành mỉm cười nói luôn:

- Đây là Phương Uyên, Năm Cam có nhớ ra không?

Năm Cam sực nhớ, đây chính là một người phụ nữ nổi tiếng. Trước đây, khi quân đội Mỹ còn ở miền Nam, có một loại hình được coi là không thể thiếu là vũ sexy. Đầu tiên là Xuân nữ hoàng, Trang nhục thể, thần vệ nữ Thu Thuỷ, với vũ điệu Tabou bốc lửa. Lần lượt theo điệu nhạc, người đàn bà uốn ** tấm thân và cởi bỏ dần trang phục... Phương Uyên, người được Ba Thành giới thiệu là “bà xã”, vốn là vũ nữ sexy đợt cuối cùng của Sài Gòn trước ngày giãy chết. Cô vũ nữ có vóc dáng được xem là đẹp nhất miền Nam này đã từng đóng vai nữ chính trong phim Anh Yêu Em với nghệ sỹ Hùng Cường, giờ đây lại là vợ bé một nhà báo Việt cộng! Phương Uyên xem ra chẳng già đi bao nhiêu và sắc đẹp mê hồn vẫn còn đó, đủ để những gã đàn ông háo sắc như Năm Cam phải xiêu đổ...

Đoàn Thạch Hãn, người được Ba Thành giới thiệu là đồng nghiệp thực ra là ai? Bằng mạng lưới thu thập thông tin rộng khắp Sài Gòn, Năm Cam có đầy đủ chi tiết về anh chàng này và quyết định tiếp cận với Hãn nhằm mục đích sử dụng anh ta cho kế hoạch bá chủ giang hồ của mình.

Hãn, tên giấy tờ là Đoàn Kế Tường, như có lẽ tên thực của anh ta là Sơn, sinh năm 1948 tại Quảng Trị. Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, bởi một cơ duyên nào đó, Hãn được vào trường Thiếu Sinh Quân Vũng Tàu và khi ra trường đưa vào lực lượng đặc biệt cho đến khi đeo được cấp hàm thiếu uý. Gót chân của Hãn, do ở biệt kích Mỹ, nên đã dẫm lên hầu hết núi rừng biên giới. Cho đến một ngày nọ, đang chỉ huy một đơn vị hỗn hợp ở núi rừng Tống Lê Chân, Hãn bỏ đơn vị đào ngũ.

Về Sài Gòn, cũng bởi những tình cờ run rủi, Hãn trở thành phóng viên chiến trường của tờ báo thân chính quyền Thiệu là nhật báo Sóng Thần. Hãn khá nổi tiếng từ sau cuộc chiến mùa hè đỏ lửa năm 1972 và sau đó lấy vợ lớn hơn mình cả chục tuổi là thư ký toà sạon Thuỳ Dương.

Có với vợ một đứa con gái, Hãn tiếp tục cặp bồ với Huyền Trân, nghệ sỹ hát chèo; đó là lý do vì sao Thuỳ Dương bỏ đi di tản trong những ngày chế độ Thiệu hấp hối đem theo con gái, bỏ mặc gã chồng lắm tật!

Lang thang khắp Sài Gòn sau ngày giải phóng, Hãn mê tít cô chủ quán bán càfê có tên gọi Quỳnh Như và theo cô gái gia nhập cái gọi là lực lượng phục quốc.

Bị bắt vào trại giam, trước mặt người đẹp, Hãn vẫn đóng cho tròn vai người hùng chống cộng nên đi luôn một lèo cả chục năm tù!

Trở về khi xã hội đã đâu vào đấy, Hãn trải qua bước thăng trầm mang tính bi kịch: đạp xích lô làm bốc vác và qua đêm ở mái hiên, góc chợ. Trong một chiến dịch, Hãn bị CA quận 3 bắt chuẩn bị đưa lên trại cưỡng bức lao động do sống lang thang ở vùng ga Hoà Hưng... May sao, có người cám cảnh đến gặp Ba Thành nói về hoàn cảnh bi đát của Hãn. Tính hào hiệp của Ba Thành trỗi dậy, ông lập tức đến Ca quận bảo lãnh cho Hãn và đưa về cùng làm báo với ông. Có thể nói, Ba Thành là người đã khia sinh ra Hãn lần thứ hai. Ngay cả bút danh Đoàn Thạch Hãn cũng do Ba Thành đặt cho...

Tham lam lặt vặt và có tính lòn cúi, Hãn nhanh chóng được xem là đệ tử ruột của những tay có thế lực trong làng báo nhưng không được giới cầm bút trực tiếp viết báo xem ra gì! Đây lại là chính là ưu điểm của Hãn trong con mắt tinh đời của Năm Cam.

Sau cuộc gặp gỡ tình cờ ấy, Năm Cam bắt đầu kết thân với Hãn và không tiếc với “ anh chàng nhà báo nghèo khổ” này bất cứ thứ gì.

*

* *

Quãng thời gian này xảy ra một việc suýt chút nữa dẫn đến sụp đổ hoàn toàn cơ nghiệp của ông trùm Năm Cam, cũng may là y có lường trước để đi số thủ thuật lót ổ phòng khi hữu sự .

Vụ án gây chấn động xã hội liên quan đến một số quan chức đã bị phanh phui bởi tờ báo rất uy tín của thành phố Hồ Chí Minh là tờ Tuổi Trẻ, cơ quan ngôn luận trực thuộc thành đoàn.

Đường Sơn Quán toạ lạc ở địa phận quận Thủ Đức do Thanh Xuân- vợ một quan chức địa phương làm chủ, hoạt động mại dâm,bia ôm liên tục trong bao nhiêu năm liền. Trong số khách hàng kiêm luôn vai trò đỡ đần, phóng viên báo Tuổi Trẻ đã chụp được ảnh ông Ba Tung đang môi kề má tựa cùng một ả tiếp viên...

Thế là, ông thầy ruột của Năm Cam đành ngậm ngùi bước ra khỏi phòng cảnh sát hình sự với tư thế một kẻ bị vứt bỏ.

Tiên liệu trước, Năm Cam cũng đã “chia ngọt sẻ bùi” với một vài phó phòng có đủ tiêu chuẩn để kế vị ông Ba Tung. Đúng y như dự đoán, ông thầy Năm Lương lập tức được đề cử vai trò còn bỏ trống...

Dương Minh Ngọc, một cán bộ chỉ huy đội SBC đặc nhiệm cùng phòng CSHS, đã hiểu ngay thế lực của Năm Cam và ảnh hưởng của y đến những người có thế lực, đã nhận lời kết giao thân tình với ông trùm cờ bạc này.

Con gái ông Ba, do xấu hổ với bạn bè về việc ông bị nêu địch danh trên báo, đã tự tử... Ngay trong đêm đám ma cô bé ở nhà ông Ba Tung, Năm Cam được giới thiệu với một người tài giỏi thông minh nhưng đạo đức thì có thể coi như con số zéro là Nguyễn Mạnh Trung, một đội trưởng điều tra trọng án của cơ quan điều tra CATPHCM.

Kinh nghiệm từng trải và sự nhạy bén trời phú của Năm Cam đã báo cho y biết tầm quan trọng của Mạnh Trung trong bước đường tương lai của y. Năm Cam mở liên tục các cuộc đột phá vào quân bài mới, cuối cùng y phát hiện: đây là một kẻ tham lam chưa từng thấy và mê gái đến độ quên cả mình là ai!

*

* *

Năm Lương, ông thầy mới, có vẻ thân tình với “ đệ tử” hơn cả người tiền nhiệm. Oâng nhận cống vật của Năm Cam thản nhiên như một truyện “ở đời phải vậy” và thỉnh thoảng hạ cố cùng đệ tử đi tìm hương đồng cỏ nội một cách tự nhiên như một “đôi bạn chân tình”. Năm Cam phát hiện ra một “ tử huyệt” của ông thầy từ lúc ông ta chỉ là phó phòng cho Ba Tung: vợ bé của Năm Lương là vợ của một sĩ quan cảnh sát chế độ cũ!

Năm Lương, do chủ quan, đã đi một nước cờ hết sức tai hại trong bước tiền đồ của mình. Lợi dụng ông Tùng- một cấp phó cho cho ông đi Uùc công tác, ông đã đề cử một đệ tử thân tính của mình là Quang Hữu Dũng vào chiếc ghế tạm thời bỏ trống.

Hậm hực vì lối cư xử thiếu thiện chí của thượng cấp, ông phó phòng lập tức phản công. Thế là, sau khi thanh tra CATP vào cuộc, việc quan hệ bất chính của ông Năm Lương bị phanh phui.

Quan thầy mới của Năm Cam xin đành nghỉ hưu non với lý do mất sức, lui về sống điền viên với bà vợ tai họa và dĩ nhiên, mất đi quyền lợi từ Năm Cam cung cấp... đâu dại gì Năm Cam đầu tư tiếp vào một quân bài chết!

Cũng chẳng sao, Dương Minh Ngọc- sau hàng loạt chiến công xuất sắc từ những vụ đụng độ với bọn cướp hung hãn trên đường phố, đã có được danh hiệu cao quí của nghành. Đực Ba Tam, Đông nam bộ.v..v..lần lượt kẻ bị bắn hạ khi ngoan cố chống trả, kẻ tra tay vào còng với bản án giết người lấp ló trên vai. Dương Minh Ngọc đã được đề bạt vào cương vị phó phòng CSHS. Tất nhiên mối giao du của “ anh Năm” với “ chú Sáu” càng ngày càng chặt chẽ...

*

* *

Kim Anh-người tình bé bỏng năm nào của ông trùm, đã trưởng thành về tuổi đời lẫn kinh nghiệm mồi chài đàn ông, theo sự gợi ý của Năm Cam bèn mở chiến dịch đánh mạnh vào thành trì của Mạnh Trung, một kẻ theo nhận định của Năm Cam là mê gái đến độ quên hết cả đề phòng, dù đang ở một cương vị khá cao...

Quán bia ôm Ngọc Anh, do Ngọc- em gái Trọng két, một tay anh chị tầm cở , nhận Năm Cam làm anh kết nghĩa, và Kim Anh làm chủ...tuyển thật nhiều mỹ nữ nhưng Mạnh Trung chỉ “ khoái” mụ chủ quán có sắc vóc hừng hực lửa tình.

Cuối cùng thì Mạnh Trung cũng sa vào “ mỹ nhân kế” của tập đoàn Năm Cam và trở thành một con cờ trong bàn tay thao túng của y.

*

* *

- Anh Năm biết chuyện gì chưa? Một tên đàn em hộc tốc chạy đến báo.

Hoá ra, Lâm chín ngón-hung thần trại giam Chí Hòa thuở nào, đã được tha về từ trại Kinh 5 thuộc địa phận xã Hỏa Lựu-huyện Vị Thanh, tỉnh Hậu Giang.

Những thông tin về Lâm chín ngón vẫn đều đặn rót về cho Năm Cam. Lâm vẫn tỏ ra ngang tàng và đụng độ giang hồ chế độ cũ như Mã thành kỳ.v..v.. liên tục. Năm Cam chợt nghĩ đến chuyện sử dụng Lâm chín ngón vào mục đích thu phục toàn bộ giới giang hồ đâm chém. Dẫu sao, kể cả Lâm “ khô máu” tức là sợ hãi không dám đâm chém, thì oai danh của Lâm chín ngón với việc từng “ thịt” hai đàn anh lừng lẫy, cũng đủ điểm xuyến cho chiếc áo bào hoàng đế thế giới ngầm mà Năm Cam chuẩn bị khoác lên người. Chẳng hẹn mà gặp, Hùng đầu bò vác mặt lù lù đến. Sau khi nghe yêu cầu của Năm Cam, tên nghiện oặt người này đã hết sức mừng rỡ... Gã đến gặp Lâm để mời “ông bạn cùng băng Đại cathay” đi chơi. Lập tức đưa Lâm đến sòng bạc Năm Cam chơi, Hùng giới thiệu với Lâm cái gọi là “ nghĩa khí giang hồ” của Năm Cam bằng giọng ngọt như mía lùi, đặc trưng của dân nghiện hút.

Từ đó Lâm lui tới sòng của Năm Cam hằng ngày để nhận vài trăm ngàn đồng tiêu vặt như thuở xưa Huỳnh Tỳ, Ba Thế... nhận tiền của Đại. Tuy nhiên trong lòng Lâm cũng không thể tránh khỏi khó chịu khi phải nép mình dưới sự bảo bọc của tên trùm cờ bạc, theo Lâm là kém tên tuổi...

- Tui nói thiệt, Năm Cam đừng buồn... nhận tiền của Năm Cam hoài, tui ngại lắm! Chẳng thà có giúp được gì... Lâm nói khi chỉ có hai người.

Năm Cam hiểu cái gọi là “ tự ái giang hồ” nên chỉ sau một thoáng nghĩ ngợi y đã có ngay một giải pháp. Mười đen- gã đàn em của Luông điếc, sau khi đàn anh xộ khám đã toàn tâm toàn ý phụng sự cho Năm Cam, được gọi đến đại bản doanh.

- Chú cầm lấy hai cây vàng này, cho anh Lâm chín ngón hùn vốn mua bán ngoài chợ Huỳnh Thúc Kháng... hằng ngày chú lấy tiền lãi lo cho anh Lâm. Nhớ đừng để anh Lâm biết đây là tiền của anh!

*

* *

Hương- vợ của Lâm chín ngón đã rời bỏ quê hương từ lâu, lòng tên du đảng này chỉ còn là sát khí và gã chẳng tin ai cả, dù đó là kẻ luôn cư xử tốt với gã. Đó là một chuyển biến tâm lý, hậu quả do môi trường tù tội có quá hiều tranh chấp lọc lừa, mà Năm Cam và những kẻ hâm mộ Lâm chín ngón đều không hình dung ra được...

Ngọc- em gái Trọng két, ngay sau khi Lâm về củng đã tìm đến giúp đỡ. Tình cảm nảy sinh, Ngọc quyết định làm vợ Lâm chín ngón và sẽ cùng y xây dựng sự nghiệp lâu dài. Bỏ ra một ít vốn lấy từ số tiền chia được do bán căn nhà trên đường Lê Lai, Ngọc rủ Lâm đi buôn thuốc tây.

Những giang hồ mới lơn như: Minh đại bàng, Lượm lùn, Sang địa, Hồng địa, Sang mổ...sống ở vùng Chợ Lớn, lục tục đến tìm Lâm chín ngón để tôn xưng gã. Thế nhưng Lâm có lối cư xử có phần ti tiện và quá đỗi ngạo mạn nên dần dà số đệ tử đáng lẽ tăng lên lại mất dần theo thời gian.

Sống với Lâm như vợ chồng chỉ trong một thời gian ngắn, Ngọc cũng nhận ra thói biển lận, bần tiện của gã. Cuối cùng, việc gì đến thì phải đến, sau một cuộc cải vã nẩy lửa do sự không minh bạch về tài chánh của Lâm, Ngọc cuốn gói bỏ đi. Lâm chỉ nhún vai cười khẩy. Dẫu sao việc chia tay với Ngọc, đối với Lâm tương đương với việc giải thoát. Ngọc quá xấu gái, không xứng với Lâm- một giang hồ tên tuổi nhất nhì Sài Gòn, mụ chỉ là “ cơm nguội để khi đói lòng”, còn giờ đây. Lâm đang thừa mứa, muốn cặp bồ với y phải có sắc đẹp chút ít gọi là!

Rồi thì Hải- con rể Uùt Sển, một chủ động mại dâm có tầm cỡ ở khu nhà Lô Cô Giang, đã mang Lâm về nhà với tất cả sự sùng bái. Thế là Hồng- chị vợ của Hải, tiếp tục nối gót Ngọc, trở thành “ vợ” của Lâm chín ngón.

Cùng thời gian này, Năm Cam đã dùng uy tín riêng của mình đã bảo lĩnh cho Lâm trình diện hằng ngày tại phòng CSHS-CATPHCM.

Lâm sống đầm ấm hạnh phúc với Hồng trong căn nhà riêng của cô. Để giữ chân anh chồng khét tiếng giang hồ, Hồng chiều chuộng hết mực. Cô không đẹp lắm và cũng không còn trẻ để hoàn toàn làm cho Lâm say đắm, nhưng thực ra, nếu không gá nghĩa với cô, có lẽ Lâm đã phải tiếp tục ăn cơm tù do bí lối phải liều mạng đi cướp giật vớ vẩn. Ơn nghĩa ấy, con người như Lâm làm sao nhớ được!

Vốn là người không mấy gì biết điều và hơi có chút bất bình thường, Lâm đột nhiên “giở quẻ”û với vợ.

Một đêm, Lâm bàn trước với nhóm đàn em thân tín, trong đó cầm đầu là Hòa búa, để đột nhập vào nhà của chính vợ chồng mình. Lâm để cửa không khóa và giả vờ ngủ say cho “ bọn nhập nha” hành động. Toàn bộ xe cộ, máy móc và đủ thứ tài sản có giá trị khác của Hồng-dĩ nhiên, vì Lâm làm gì có của nả để mất, đã bị dọn sạch.

Hôm sau, trong lúc Hồng muốn xỉu tại chỗ vì mất sạch của cải dành dụm, Lâm hớn hở đi đến điểm hẹn với Hòa búa.

“ Cảm ơn các chu!” Lâm tỉnh rụi nói rồi bỏ đi sau khi nhận lại toàn bộ hàng hóa và bán sạch, trước cặp mắt ngỡ ngàng của Hòa búa và sự hậm hực của lũ đàn em! Không một xu teng nào được chi ra, ngoài câu cám ơn vô nghĩa ấy!

Chuyện chơi bẩn của Lâm bị vỡ lỡ do chính Hòa búa cùng lũ đàn em quá bực tức, đem tâu bày lại cho Năm Cam. Dĩ nhiên, chẳng chóng thì chầy, tin tức ấy cũng lọt về tai ông già vợ Uùt Sển.

Cả gia đình Uùt Sển nhao nhao lên đòi xử tội Lâm. Có điều uy danh của Lâm đã làm chùn tay tất cả những cái đầu nóng trong gia đình Uùt Sển.

Nổ ra một cuộc cãi vã suýt dẫn đến đổ máu giữa Lâm và gia đình bên vợ. Lâm bỏ đi và quay trở lại với một băng du đãng tuyển mộ từ địa bàn cũ của Lâm, khu chuồng Bò ngã Bảy. Toàn bộ dân có máu mặt khu vực Cầu Muối lao vào bênh vực gia đình Uùt Sển, Lâm hậm hực bỏ đi...

*

* *

- Từ rày trở đi, anh yêu cầu chú phải công khai tài chính hàng ngày cho anh biết! Dẫu sao anh cũng có hùn vốn mà! Lâm đột ngột tuyên bố.

Mười đen ngỡ ngàng trước yêu cầu của anh Lâm. Thằng cha này điên hoặc ngu hay sao chớ? Số tiền gọi là hùn vốn của Năm Cam ngầm cho Lâm, chỉ đủ mua không đến một cái kệ để bày hàng, gọi là hùn vốn cho oai, chứ đúng ra là Mười đen đã phải trích thu nhập của mình để chia lại hàng ngày cho Lâm! Đã nghe đến tính kỳ cục của Lâm nhưng Mười đen không ngờ gã đàn anh này lại có thể vô lý đến độ nực cười đến như vậy!

Sau khi nghe Mười đen thuật lại nguồn cơn, Năm Cam gật gù một lúc rồi quyết định, y đã hiểu được một phần nào cá tính kỳ quặc của Lâm:

- Chú cứ đưa luôn hai cây vàng ây cho Lâm chín ngón, coi như chất dứt việc cho nó hùn vốn, còn lại để xem nó đi thêm nước cờ đã rồi tính!

Nhận lấy vàng từ tay Mười đen, Lâm hí hửng đút luôn vào túi quần rồi bỏ đi, miệng nở một nụ cười đắc thắng.

Vài hôm sau, vợ bé của Mười đen, chẳng hiểu lý do gì bị Lâm nện cho mấy bạt tai xiểng liểng. Chưa hả giận, Lâm còn đập phá một số đồ đạc trong cửa hàng Mười đen rồi mới bỏ đi.

Mười đen qua tìm thủ lĩnh với giọng tức tưởi:

- Anh Năm làm sao chớ em chịu hết nổi rồi!

Năm Cam suy nghĩ. Thực ra y biết, Lâm chín ngón vốn coi thường Năm Cam từ lâu nên qua việc ép Mười đen, gã muốn dằn mặt mình.

- Thì thôi, đành vậy...Thích thì chiều, đến thì đón!

*

* *

Năm Cam triệu tập Hòa búa cùng đám đàn em đang bất mãn đại ca lâm, mang theo đầy đủ “đồ chơi” từ dao lê đến mã tấu. Bọn này vốn sợ tinh tướng của Lâm, nếu không có Năm Cam “ thị thiềng” thì chẳng tên nào dám nhìn vào mặt Lâm chớ đừng nói chi đến chuyện ra tay!

Phục kích ở quán càfê gần chợ suốt mấy ngày liên tục, chẳng hiểu vì thông tin rò rỉ hoặc vì Lâm có linh tính nên gã du đãng đàn anh này chớ hề lộ mặt ra đến chợ trời, một điều hơi lạ đối với Lâm.

Tuy vậy, sự việc dù không xảy ra nhưng mối thù oán giữa hai bên coi như đã kết, tận sau này-mới đi đến kết thúc.

*

* *

Thành Chân- một tay anh chị có tên tuổi ở Hải Phòng, theo sự tiến cử của Lý Đôi, đến ra mắt Năm Cam. Y vui vẻ đón nhận Thành Chân vào tổ chức cờ bạc của mình và giao cho gã dân chơi xứ cảng nhiệm vụ “ phát quả” cho sòng chính 148 Tôn Đản.

Thành Chân có một thành tích rất dữ dằn và quen biết hầu hết bọn dân chơi Bake( tiếng lóng chỉ những tay anh chị gốc Bắc vào Nam sau năm 1975)nên có gã, Năm Cam thêm phần yên tâm.

Những kẻ theo đuôi ông trùm đều được phân phát quyền lợi tuỳ theo sức đóng góp, có điều- hầu như đều có chung một nhận định: ông trùm Năm Cam hơi tham và có bản chất ti tiện dù đã cố tỏ ra hào phóng. Những thủ thuật mua danh của ông ta chỉ có thể gạt được Ba Thành, Đoàn Thạch Hãn... còn trong nội bộ giang hồ, làm sao qua những cái đầu từng kinh qua trận mạc, tù tội? Tuy mầm mống bất mãn đã bắt đầu nảy sinhnhưng bộc lộ ra thành cử chỉ thì chẳng tên nào dại dột đến mức ấy. Ai không biết bản tính thù vặt nhỏ mọn của Năm Cam?

*

* *

Ba Lâm- đội trưởng CSHS CA quận 3, một chiến hữu xã hội đen của Năm Cam, rủ y đi ăn sáng. Đến tiệm phở trên đường Nguyễn Thị Diệu quận 3, hai người chọn bàn trong cùng.

- Chào anh Ba buổi sáng... Một người đàn ông ăn mặc lịch sự cất tiếng.

Bàn bên cạnh có hai người, người ngồi cách chỗ Năm Cam vài bước chân. Gương mặt người này có đôi nét làm Năm Cam bất giác chú ý, dù đôi mắt của gã nấp sau cặp kính khá dày.

- Anh Ba, xin giới thiệu đây là đồng nghiệp của em, viết cho tờ Tuổi Trẻ, cũng mới vào nghề như em thôi! Dũng giới thiệu.

- Qua ngồi đây cho vui...Ba Lâm đề nghị.

Nghe giới thiệu đến tờ Tuổi Trẻ, tác nhân đem đên sự sụp đổ của ông thầy Ba Tung qua loạt bài Đường Sơn Quán, Năm Cam càng thêm cảnh giác.

- Đây là anh Năm Cam, bạn anh! Ba Lâm giới thiệu.

Sắc mặt của hai anh chàng làm báo đột nhiên thay đỗi. Họ lập tức vồn vã:

- Trời ơi, tụi em nghe tiếng anh Năm nhiều quá, hôm nay mới được gặp! Hôm nay cho tụi em mời anh đi uống bia với tụi em...

Lần gặp đầu tiên của Năm Cam với “ con sâu róm” trong làng báo: Hoàng Linh đã diễn ra như vậy. Rất nhiều năm sau này, Năm Cam tỏ ra hối tiếc đã liều mạng kết thân cùng gã nhà báo ti tiiện bất nhân này!

Lúc ấy Hoàng Linh còn đi chiếc honda 67 cà tàng. Gã liên tục tìm đến Năm Cam...

- Anh Năm ơi, có chuyện rồi đó! Gã nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

- Chuyện gì vậy chú? Năm Cam hỏi tuy biết tỏng Hoàng Linh muốn gì ở mình.

- Có một số đơn tố cáo anh chứa sòng bài! Em mới hay, lập tức qua báo anh...

- Vậy bây giờ mình tính sao hả chú? Năm Cam hỏi lòng không khỏi bực bội.

- Cũng đơn giản thôi, em nói với các xếp được... Có điều... Gã bỏ lửng.

Năm Cam rút túi đưa cho gã phóng viên ruồi nhặng này, khi thì vài tờ 100 dollar mới cứng, khi thì xấp bạc ngân hàng phẳng phiu khoảng năm triệu. Cầm lấy tiền đút vội vào túi, Hoàng Linh nói với vẻ ngượng ngập:

- Em cũng đãi mấy ông trong ban biên tập thôi... Thay mặt các xếp em cám ơn anh... Còn chuyện đơn thưa, anh Năm yên tâm, ngày nào còn em ở báo Tuổi Trẻ, em sẽ phục vụ anh hết mình!

Số tiền dấm dúi ấy ngày càng tăng theo mức độ quyền lực của Năm Cam trên chốn giang hồ. Xem ra cũng chẳng thấm tháp gì!

*

* *

- Có một sòng mới mở ở trên đường Đông Du! Một gã đàn em thẻ thọt.

- Của ai? Aên thua lớn nhỏ? Năm Cam cau mày hỏi. Với y, một sòng mở ra mà y không được bẩm báo xin phép, là một sự xúc phạm nghiêm trọng. Qua mắt Công An thì còn tha thứ được, còn với y...

- Dạ của tụi Hải Phòng, nghe nói ăn thua cũng lớn lắmvì tới chơi toàn dân làm ăn ở ngoài Bắc vô không hà! Gã đàn em nói.

- Em đi kiếm Thành Chân về liền, nói anh Năm cần gặp...Năm Cam ra lệnh.

Thành Chân vừa nghe thủ lĩnh vời lập tức bỏ cuộc chơi đang tới hồi quyết liệt lên xe về gặp Năm Cam.

- Oái dào! Sòng ấy em còn lạ gì... Của vợ chồng thằng Chung-Tâm đấy!

- Sao chú biết mà không báo anh? Năm Cam cật vấn.

Thành Chân tái mặt. Gã cứ tưởng là Năm cam chỉ quan tâm đến những sòng bạc hoạt động với qui mô lớn nên không báo cho thủ lĩnh.

- Chú đừng xem thường những xới nhỏ, có cơ hội là mình hết đất sống, dân kỳ bẽo đâu có biết ngừng lại đâu chú? Năm Cam nói.

Chiều hôm ấy, đích thân Năm Cam tìm đến xới bạc Chung-Tâm. Nhận ra ông trùm, hai vợ chồng mặt cắt không còn hột máu.

- Dạ mời anh Năm Qua phòng riêng cho vợ chồng em thưa chuyện...Chung nói.

- Thôi đi... Năm Cam khoát tay. Tôi đến đây để chơi mà,có gì phải nói chuyện. Vả lại, mà vợ chồng chú cần nói chuyện gì với ai! Năm Cam cười khẩy.

Hôm sau, nhờ một dân giang hồ lâu năm tiến cử, hai vợ chồng Chung-Tâm lập tức đến nhà Năm Cam -lúc này đã dọn về 365 Võ Văn Tần Q.3, mang lề mề quà cáp. Với một bộ mặt của “ một nguyên thủ quốc gia”, Năm Cam thơn thớt nói cười trong lúc hai vợ chồng “kẻ tội đồ” cứ run như cầy sấy.

- Tiền thu được ở các sòng, anh Năm có nghĩ đến việc “ rửa” nó không? Chung lựa lời mà nói trong lúc Năm Cam đang cao hứng.

- Rửa? Tiền gì mà phải rửa? Năm Cam thực sự ngạc nhiên.

Chung mỉm cười, gã nhận ra, dù là một thủ lĩnh đầy quyền lực của giới giang hồ Sài Gòn, nhưng Năm Cam không có chút kinh nghiệm nào về việc biến các đồng tiền lợi nhuận phi pháp trở nên tài sản công khai, có thể chứng minh nguồn gốc một cách dễ dàng khi luật pháp sờ đến gáy.

Một kế hoạch rửa tiền được vợ chồng Chung-Tâm trình bày tỉ mỉ với ông trùm, xem như một lễ vật ra mắt của thuộc hạ với chủ nhân. Năm Cam nghe đến đâu mừng đến đó như bắt được “ bí kíp võ công”. Hóa ra, từ bao lâu nay-y đang ngủ say trên quyền lực và tiền bạc, không nghĩ đến việc biến hóa đồng tiền đen đúa dơ bẩn thành thứ tài sản hợp pháp có thể truyền tử lưu tôn.

Đơn giản biết bao mà y không hề nghĩ đến. Một ngôi nhà trị giá vài trăm cây vàng để sửa sang rồi tiếp tục bán cho ai đó với một giá hết sức hời. Số tiền dùng để mua, cũng là của Năm Cam, nhờ một kẻ thân tín đứng tên. Sau đó, căn nhà lại bán-tất nhiên lại là Năm Cam đứng sau lưng, để cứ lòng vòng vài lần, lãi vài ba trăm cây-thậm chí cả ngàn cây vàng, số tiền kiếm được từ sòng bạc đã biến thành lợi nhuận hợp pháp có được do “mua bán địa ốc” . làm sao có thể lần mò nổi ra tài sản của Năm Cam, nếu thực thi kế hoạch này?

- Anh giao cho hai vợ chồng chú giúp dùm. Dầu sao, anh cũng không rành các vụ mua bán, sửa chữa nhà cửa này bằng vợ chồng chú...Năm Cam hả hê tuyên bố.

Vợ chồng Chung-Tâm mừng húm. Bằng quyết định này, ông trùm đã mặc nhiên chấp nhận cho chúng tiếp tục hoạt động sòng bạc mà không cần phải chia chác lợi nhuận, đồng thời- về mặt các cơ quan luật pháp, sòng bạc Chung- Tâm từ này coi như đã có “ đóng dấu đỏ” để hòa vào mạng lưới chung!

Hai vợ chồng Chung-Tâm “ hùn-vốn” với Năm Cam tiến hành một loạt dịch vụ mua bán địa ốc và sửa chửa cho hoàn chỉnh. Với kinh nghiệm từng trải, Chung-Tâm, mua hết căn nhà ở đường Hùng Vương đến ngôi nhà ở Lý Tự Trọng đem đến cơ hội cho Năm Cam rửa sạch hàng chục tỷ đồng một cách dễ dàng. Tuy nhiên lúc này vợ chồng Chung-Tâm mới cảm thấy vị đắng của vai trò “ đệ tử ruột” cho Năm Cam. Tất cả lãi kiếm được, dĩ nhiên phải có không ít thì nhiều, đều rơi vào tủ sắt của “ mẫu hậu” Trúc. Chia cho đệ tử ư? Với Năm Cam, cho Chung-Tâm sống an toàn, thỉnh thoảng mở một vài sòng bạc ngắn ngày, như thế đã là quyền lợi lớn lắm rồi còn gì? Trong triều đình của Năm Cam, các cận thần chỉ được phép tồn tại với thu nhập khá hơn bọn giang hồ vật vờ một chút đỉnh...làm gì có việc giao quyền lợi lớn hơn để một ngày nào đó, phù thuỷ sẽ chẳng còn điều khiển được âm binh nữa?